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Poco después de aterrizar dentro de un cráter en la Luna, llevando tecnología y ciencia de la NASA en su misión IM-2, Intuitive Machines recopiló algunos datos para la agencia antes de declarar un fin anticipado de la misión a las 12:15 a.m. CST del viernes.
Como parte de la segunda entrega lunar de la compañía para la NASA bajo la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Lunar) y la campaña Artemis, la misión IM-2 incluyó un taladro para llevar suelo lunar a la superficie y un espectrómetro de masas para buscar la presencia de volátiles, o gases, que podrían algún día ayudar a proporcionar combustible u oxígeno respirable a los futuros exploradores de Artemis.
Planeado para aterrizar en Mons Mouton, IM-2 tocó tierra aproximadamente a las 11:30 a.m. del 6 de marzo, más de 400 metros alejado de su sitio de aterrizaje previsto. Intuitive Machines informó que las imágenes recogidas más tarde confirmaron que el aterrizador estaba de lado, lo que impidió que operara completamente el taladro y otros instrumentos antes de que sus baterías se agotaran.
La misión IM-2 aterrizó más cerca del polo sur lunar que cualquier aterrizador anterior.
‘Nuestro sitio de aterrizaje objetivo cerca del polo sur lunar es uno de los lugares científicamente más interesantes y geográficamente desafiantes en la Luna,’ dijo Nicky Fox, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. ‘Cada éxito y contratiempo son oportunidades para aprender y crecer, y utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial mientras nos preparamos para la exploración humana de Marte.’
El aterrizador Nova-C, llamado Athena, capturó y transmitió imágenes del sitio de aterrizaje antes de activar los instrumentos tecnológicos y científicos. Entre los datos recopilados, el conjunto de instrumentos PRIME-1 (Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares 1) de la NASA, que incluye el taladro lunar conocido como TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain), demostró con éxito el rango completo de movimiento del hardware en el duro entorno del espacio. El Espectrómetro de Masas Observando Operaciones Lunares (MSOLO), como parte del conjunto de instrumentos PRIME-1, detectó elementos probablemente debido a los gases emitidos por el sistema de propulsión del aterrizador.
‘Aunque esta misión no logró todos sus objetivos para la NASA, el trabajo que se invirtió en el desarrollo de la carga útil ya está informando otros esfuerzos de la agencia y comerciales,’ dijo Clayton Turner, administrador asociado para la tecnología espacial, sede de la NASA. ‘A medida que continuamos desarrollando nuevas tecnologías para apoyar la exploración de la Luna y Marte, probar tecnologías in situ es crucial para informar las futuras misiones. La iniciativa CLPS sigue siendo un método instrumental para lograr esto.’
A pesar de la configuración del aterrizador, Intuitive Machines, que fue responsable del lanzamiento, la entrega y las operaciones en la superficie bajo su contrato CLPS, pudo completar algunas comprobaciones de instrumentos y recoger 250 megabytes de datos para la NASA.
‘Empoderar a las compañías estadounidenses para entregar ciencia y tecnología a la Luna en nombre de la NASA produce resultados científicos y continúa el desarrollo de una economía lunar,’ dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para la Exploración en la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA. ‘Aunque estamos decepcionados con el resultado de la misión IM-2, seguimos comprometidos a apoyar a nuestros proveedores comerciales mientras navegan por la muy difícil tarea de aterrizar y operar en la Luna.’
El Arreglo de Retroreflector Láser de la NASA, un instrumento pasivo destinado a proporcionar un punto de referencia en la superficie lunar y que no se enciende, permanecerá fijado en la cubierta superior del aterrizador. Aunque el Hopper Nova-C de Intuitive Machines y las tecnologías 4G/LTE Tipping Point de Nokia, financiadas en parte por la NASA, solo pudieron completar algunos objetivos, proporcionaron información sobre tecnologías en maduración listas para ser integradas en una aplicación espacial comercial, incluyendo algunas comprobaciones en vuelo y en la superficie.
La misión IM-2 de Intuitive Machines se lanzó a las 6:16 p.m., el 26 de febrero, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.
Intuitive Machines tiene otras dos entregas programadas para la NASA en el futuro, con su misión IM-3 prevista para 2026 y la misión IM-4 en 2027.
Hasta la fecha, cinco proveedores han sido premiados con un total de 11 entregas lunares bajo CLPS y están enviando más de 50 instrumentos a diversas ubicaciones en la Luna, incluyendo el lado lejano de la Luna y la región del Polo Sur. Los contratos CLPS son contratos de entrega/indefinida cantidad indefinida con un valor máximo de contrato acumulado de $2.6 mil millones hasta 2028.
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