El pasado lunes, la comisionada residente Jenniffer González Colón, se reunió con un nutrido grupo de agricultores del área sur en Santa Isabel junto a representantes de agencias estatales y federales y como parte del seguimiento a las peticiones de los agricultores y ganaderos, , discutió con el subsecretario de Producción Agrícola y Conservación del Departamento de Agricultura federal (USDA) Robert Bonnie, las necesidades del sector agrícola en la Isla, incluyendo más personal en la isla para trabajar las solicitudes de asistencia por desastre, asistencia para recopilar data y acceso a programas de ayudas.
El subsecretario Bonnie supervisa los programas de desastres agrícolas, así como los programas de seguros de cosechas y los esfuerzos de desastres relacionados. La comisionada le presentó la situación de Puerto Rico en relación con la agricultura, con la información provista por los propios agricultores y ganaderos, así como la Asociación de Agricultores, los conversado con el secretario de Agricultura estatal, así como las agencias federales con presencia en la isla. (Enlace del tuit de la reunión)
Básicamente, lo más afectado dentro de la industria incluye el café, los plátanos, los guineos, la hidroponía, los granos, la ganadería (lechera y de carne), la pesca y los cultivos de raíces, con estimados preliminares de pérdidas rondando los $100 millones.
Uno de los programas que se crearon luego de María fue el Programa de Asistencia a la Industria Lechera en Puerto Rico, también conocido como DAP-PR. Este programa fue muy bien recibido por los productores de leche por lo que su reautorización podría mitigar algunos de los problemas con la adquisición de alimentos hasta que se normalice la producción, se restablezca la electricidad y los productores dependan menos de la disponibilidad de diésel. La congresista solicitó reactivar este programa o algún otro que cumpla con el mismo propósito.
Otro programa de USDA que se usó luego del huracán María y fue muy exitoso fue el Programa de indemnización por incendios forestales y huracanes, conocido como WHIP, hoy se conoce como el Programa de ayuda de emergencia (ERP). Este programa se activa en el Congreso y podría ser considerado para incluirse en una medida de asignación de fondos conovida como “suplementaria” debido a los disturbios naturales que han afectado recientemente a la nación incluyendo el huracán Ián.
La comisionada solicitó que de esto pasar, que el proceso de solicitud pueda comenzar de inmediato. De la misma forma si USDA decide diseñar otro programa para este mismo propósito, que se considere las particularidades del sector agrícola en Puerto Rico. Como por ejemplo, la mayoría de los cultivos son llamados de especialidad, y sería beneficioso asegurarse de que estos sean elegibles para asistencia por desastre.
Según el propio sector agrícola, algunos compararon los daños con los sufridos después del huracán María en 2017 con los sufridos por Fiona, a pesar de ser una tormenta de categoría inferior. Por lo que la congresista insistió en adquirir personal adicional lo antes posible, para agilizar la recopilación de data por parte de las agencias y ayudar a los solicitantes llenar las reclamaciones.
“Muchos agricultores y productores necesitan la ayuda de los agentes de la FSA (Administración de Servicios Agrícolas) para completar sus solicitudes, y esto es importante porque estos agentes son los expertos en los programas de la FSA y evitarán que se cometan errores durante el proceso de solicitud que puedan afectar a los agricultores”, le indicó la congresista al subsecretario.
Además, pidió que se considere atender cualquier solicitud de exención o extensión presentada por la oficina estatal de la FSA o el Departamento de Agricultura de Puerto Rico, ya que la escasez de electricidad y agua, podría afectar la cantidad de tiempo que les lleva a los agricultores entregar sus solicitudes al USDA.
Más temprano, la comisionada asistió a la primera conferencia en 50 años de la Casa Blanca sobre Hambruna, Nutrición y Salud a la que fue invitada por el presidente Biden. La congresista destacó que los temas de la conferencia son pilares en su agenda legislativa sobre todo luego de los huracanes, como fondos adicionales para el PAN, la transición del PAN al SNAP, apoyo al WIC, recuperación de agricultura, y fortalecer nuestro sistema de salud a través de más fondos para Medicaid y centros 330.
En el evento, el Presidente develó una estrategia nacional para acabar con el hambre y reducir las enfermedades relacionadas con la dieta para 2030, que según dijo incluye $8 mil millones en compromisos del sector público y privado.
Bajo el renglón de mejorar el acceso y la asequibilidad de los alimentos, mencionó que la organización UnidosUS, se compromete para el 2030 a duplicar el alcance de su programa Comprando Rico y Sano (Buying Healthy and Flavorful Foods), que trabaja para reducir la inseguridad alimentaria entre los latinoamericanos. Para hacer esto, UnidosUS expandirá el programa a 25 organizaciones comunitarias adicionales en los Estados Unidos y Puerto Rico.
La congresista también reclamó en el Hemiciclo de la Cámara de Representantes que se atiendan las necesidades de Puerto Rico ante el impacto del huracán Fiona, el cual atrasó los trabajos de reconstrucción.
La congresista también reclamó en el Hemiciclo de la Cámara de Representantes atención a las necesidades de Puerto Rico ante el impacto del huracán Fiona, que puede haber atrasado el trabajo ya empezado de la reconstrucción del huracán María. “Obras de vivienda y transportación realizadas después del último desastre, algunas incluso apenas terminadas, ahora deben atenderse nuevamente” dijo, a lo que añadió otros retos que enfrenta la isla como un sistema eléctrico poco confiable, la lentitud en el restablecimiento del agua, las pérdidas en la agricultura, retos en el financiamiento de programas federales como Medicaid y asistencia nutricional, entre otros. (Enlace para el video)
“He entablado la comunicación con el Presidente y con muchas agencias, en estos y otros temas, para buscar el apoyo que necesita Puerto Rico en este momento. Algunos miembros de esta Cámara están viajando a Puerto Rico tras del huracán Fiona, y vuelvo a invitar a todos mis colegas que quieran a unírseles para ver la necesidad directamente y escuchar a quienes puedan decirles lo que realmente está sucediendo. Hoy vemos a Florida también enfrentar un gran desastre, y sabiendo de primera mano lo que eso significa, mantengo a la gente de ese estado en mi corazón…Estoy segura de que tanto en Florida como en Puerto Rico nos recuperaremos de estos desastres y, como ciudadanos americanos, debemos estar todos unidos, de manera bipartidista, para asegurarnos de que la reconstrucción se lleve a cabo de manera visible y rápida”, concluyó la congresista.