Representantes del sector agrícola del Distrito Mayagüez-Aguadilla se expresaron ante el Senado de Puerto Rico, reunido en Comisión Total Especial en el municipio de San Germán, donde destacaron, entre otras cosas, sus posturas con el propuesto Valle de Lajas.
La agrónoma Sol Rosado Arroyo, quien se expresó representando varias entidades como RiceTec Puerto Rico; el Colegio de Agrónomos; la Coalición Agrícola del Valle de Lajas; la Agricultural Industry Association (PRABIA) y la Asociación de Agricultores de Puerto Rico, sostuvo que el valle es un activo estratégico para Puerto Rico, y empresas con huella global como RiceTec, junto a los agricultores, son fundamentales para su vitalidad.
“El futuro de nuestra capacidad productiva depende de su liderazgo. Exhortamos a esta Honorable Comisión y al Senado en pleno a priorizar y asignar los recursos necesarios para el mantenimiento y la modernización de nuestros sistemas de riego y drenaje, apoyando el trabajo del ingeniero Santiago y su equipo con los medios que necesitan. También, asegurar que cualquier proyecto ambiental, como la restauración de la Laguna de Guánica, sea sometido a un análisis riguroso de su impacto agrícola, y que se desarrollen soluciones que protejan nuestra producción y a nuestros agricultores”, sostuvo Rosado destacando que invertir en el Valle de Lajas no es un gasto, es una inversión crucial en la autosuficiencia alimentaria, la resiliencia económica y el bienestar de Puerto Rico.
Por otro lado, en su ponencia ante la Comisión Total Especial, Luis R. Pérez-Alegría, catedrático jubilado del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, destacó el éxito del proyecto de riego y drenaje del suroeste de Puerto Rico, vigente por más de 70 años.
Este sistema, basado en el uso exclusivo de la fuerza gravitacional, transfiere agua desde las zonas húmedas del centro de la isla hacia el suroeste, beneficiando tanto la agricultura como el suministro de agua potable. Además, genera anualmente 29,000 kilovatios de energía para la red eléctrica del país. Pérez-Alegría también explicó que el Valle de Lajas, debido a su baja precipitación anual y alta evaporación, presenta un déficit natural de agua, lo que históricamente convirtió la laguna de Guánica en una laguna estacional, no permanente.
El profesor advirtió que “la propuesta de restaurar la laguna de Guánica podría revertir los logros del sistema de riego del suroeste, al provocar saturación y salinización de los suelos agrícolas. Debido a la topografía plana del Valle de Lajas, el canal de drenaje fue estratégicamente ubicado en su punto más bajo para eliminar el exceso de agua y sales. Restaurar una laguna permanente en esa zona interferiría con esa función crítica. Según simulaciones presentadas, la restauración podría inundar hasta 2,000 cuerdas de terrenos agrícolas, reduciendo la frontera agrícola del país y aumentando los riesgos de inundaciones”, sostuvo Pérez-Alegría.
En el mismo sentido, participó el doctor David Sotomayor Ramírez, catedrático en Ciencias del Suelo de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. Quien expresó preocupación por el plan de la agencia federal National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y Protectores de Cuenca para restaurar la laguna de Guánica mediante la obstrucción del canal de drenaje principal del Valle de Lajas.
Según explicó, esta intervención podría inundar entre 600 y 1,200 cuerdas de tierras fértiles dedicadas a la agricultura, afectando negativamente la productividad y salinidad de los suelos, así como el sustento de los agricultores. Además, denunció la falta de transparencia del proyecto, ya que la información disponible es limitada, parcial o inaccesible a pesar de las solicitudes realizadas bajo el FOIA.
Sotomayor destacó que el Proyecto del Suroeste, construido entre 1945 y 1955, fue una de las obras de infraestructura agrícola más importantes del país, diseñada para controlar inundaciones, mejorar la productividad agrícola y garantizar el riego y drenaje adecuado del Valle. “Los estudios técnicos en que se basó este proyecto han sido ignorados por los proponentes de la restauración. Además, interrumpir el sistema de drenaje conllevaría una mayor acumulación de sales por evaporación, lo que agravaría los problemas de salinización”, dijo el deponente. Finalmente, Ramírez exhortó al Senado a reafirmar la política pública de protección de terrenos agrícolas, conforme al Plan de Uso de Terrenos de 2015 y la Ley 277 de 1999.
Igualmente, se expresó Georgie Ferrer de la Asociación de Agricultores, quien abogó por proteger los terrenos agrícolas de Lajas. “Tenemos una amenaza inminente con la idea absurda de llenar una laguna. Necesitamos que ustedes nos respalden… No hay carne. Los profesores nos están diciendo que en qué cabeza cabe dañar terrenos de alto valor agrícola con sistemas de riego. A alguien se le ocurre endosar un proyecto para casi menos de unos fondos para inundar un terreno de alto valor agrícola cuando apenas estamos pudiendo producir poca comida. Agradezco al Senado. Agradezco el foro. Espero poder consultar con cada uno de ustedes”, manifestó Ferrer.
En el mismo sentido, Javier Otero Torres, agricultor del municipio de Cabo Rojo habló sobre el sistema de riego del Valle de Lajas que sirve a los agricultores 3,150 millones de galones de agua al año. De igual forma, le suple cerca de 4,000 millones de galones de agua al año a la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados, agua que es potabilizada para el uso doméstico. Otero expresó preocupación por dicho proyecto para el valle.
“Estamos monitoreando un proyecto presentado por la organización conocida como Protectores de Cuencas, que pretende inundar los terrenos donde existió la laguna de Guánica. El sector agrícola al cual represento entiende que, si estas tierras fueran inundadas, el sistema de riego y drenaje del Valle de Lajas colapsaría. Si nuestro sistema de riego y drenaje colapsa, sin lugar a duda afectaría de forma negativa el servicio de agua potable de los municipios mencionados y destruiría la industria agrícola del Valle, industria que al día de hoy genera sobre 100 millones de dólares anuales a la economía del país.”, afirmó Otero quien rechaza el proyecto y solicitó al Senado que investigue a profundidad el proceso.
En la misma línea, se expresó Harry Ramírez, agricultor y presidente del Distrito de Conservación de Suelos y Aguas de Lajas. “Actualmente estamos viendo trabajos de conservación y se está observando el impacto en el área del proyecto que se está proponiendo para inundar la antigua Laguna de Guánica. Esta última es la base de mi ponencia. La iniciativa de protectores ha recibido fondos otorgados por la NOAA en unos $7.3 millones de dólares e incluyen el pareo de fondos no federales. Esto es conducente a ejecutar la inundación del área que ocupó la antigua Laguna de Guánica. Tenemos los terrenos que quedan dentro de una reserva agrícola protegida”, indicó Ramírez.
A su vez, el deponente manifestó que los protectores en su gestión han obviado consultar con el Distrito de Riego de Yauco sobre el impacto en el sistema del suroeste. “La propuesta de protectores afecta el balance del sistema de riego y drenaje e incrementa el problema de inundaciones en el valle. Para los agricultores del área significa la pérdida de sus operaciones de forma permanente”.
Otros sectores
En cuanto a la industria del sector ganadero, el vicepresidente del Fondo para el Fomento de la Industria de Carne de Res, licenciado Francis A. Pérez Riveiro, presentó un conjunto de iniciativas dirigidas a frenar la caída del sector y fortalecer la producción local de carne de res en la Isla.
Entre las estrategias, destacó el fortalecimiento del mejoramiento genético del hato nacional mediante técnicas reproductivas avanzadas, como la inseminación artificial y la transferencia de embriones de vacas de alto valor genético adaptadas al trópico. Según explicó, estos procesos pueden multiplicar significativamente la capacidad reproductiva y deben ser incentivados por el Departamento de Agricultura.
Otra de las propuestas, se enfoca en la reactivación del Programa de Garantía de Calidad Bovina mediante talleres de educación continua para ganaderos, en colaboración con la Oficina de Extensión Agrícola. El objetivo es transformar las prácticas de manejo, alimentación y salud del ganado, y elevar el desempeño general de la industria. A su vez, el desarrollo de la aplicación Rumi trace, una herramienta digital de trazabilidad del ganado, permitirá mejorar la valorización de los animales al momento de su comercialización.
Pérez Riveiro también aprovechó para endosar el “Proyecto Estratégico” de la Cooperativa de Ganaderos de Carne de Res, que propone aumentar la capacidad productiva hasta un 40% del consumo per cápita en los próximos 5 a 8 años. Asimismo, se presentó el concepto “Nueva Raza”, un programa vocacional que brindará a jóvenes capacitación técnica en ganadería, acceso a fincas del gobierno y financiamiento inicial para adquirir su primer lote de animales. “La idea general es que comencemos con la próxima generación de ganaderos agricultores”, afirmó Pérez Riveiro.
De igual forma, Walter Martínez Arroyo en representación de la Villa Pesquera de Mayagüez solicitó apoyo para la industria pesquera y la escuela de pescadores de la región. “Es indignante que hacemos esfuerzos por educar el área de pesca, conseguimos una escuela abandonada en el lugar de Mayagüez, contamos con un contrato para la escuela, para desarrollarla como la primera escuela de pescadores y lamentablemente teníamos fondos asignados y cambiaron los propósitos y se perdieron esos fondos. Por eso yo vengo aquí, buscando fondos para poder activar la escuela de pescadores, que tiene tres marcos dentro de la misma escuela, en tanto el desarrollo económico con microempresas, la parte educativa y la parte comunitaria”, detalló Martínez.
En otros asuntos, expuso Nelson Perea Fas, en representación de la Cámara de Comercio del Oeste, donde solicitó ayuda para impulsar, entre otros, la región turística de Porta del Sol. “El sector turístico de la región sigue sin desarrollarse. Esto se debe en parte a la falta de integración de los diferentes sectores envueltos en la industria, llámese a municipios, sector privado, academia, entre otros, y la falta de autonomía y de recursos operacionales que tiene la oficina de Porta del Sol principalmente en nuestra área. También se tiene una falta de productos desarrollados que se puedan vender de manera eficiente a los turistas que puedan venir a nuestra región. Solicitamos a esta comisión especial que se comprometan en proveer autonomía y recursos necesarios a la oficina de Porta del Sol para así poder liderar efectivamente nuestro desarrollo turístico de la región”, comentó Perea Fas. A su vez, el deponente abogó por mayor inversión en los puertos y apoyo a la agricultura de la región dirigido a los existentes y nuevos comerciantes en la región.
