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La próxima serie de demostraciones de ciencia y tecnología de la NASA está en camino a la superficie lunar, donde recopilarán datos sobre el vecino más cercano de la Tierra y ayudarán a pavimentar el camino para que los astronautas estadounidenses exploren la Luna y más allá, en beneficio de todos.
Llevando instrumentos de la NASA como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Útil Comercial Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés) y la campaña Artemis, la misión IM-2 de Intuitive Machines fue lanzada a las 7:16 p.m. EST, el 26 de febrero, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Se espera que el módulo lunar de Intuitive Machines aterrice el jueves 6 de marzo, en Mons Mouton, una meseta en el Polo Sur de la Luna.
«Con cada misión CLPS, Estados Unidos está liderando el camino en la expansión de nuestro alcance y refinando nuestras capacidades, convirtiendo lo que una vez fueron sueños en realidad», dijo Janet Petro, administradora interina de la NASA. “Estas demostraciones de ciencia y tecnología son más que cargas útiles; representan la base para futuros exploradores que vivirán y trabajarán en la Luna. Al asociarnos con la industria estadounidense, estamos impulsando la innovación, fortaleciendo nuestro liderazgo en el espacio y preparándonos para enviar humanos más lejos en el sistema solar, incluido Marte”.
Una vez en la Luna, las investigaciones del CLPS de la NASA apuntarán a medir la posible presencia de volátiles o gases del suelo lunar, una de las primeras demostraciones in situ del uso de recursos en la Luna. Además, un arreglo de retroreflectores láser pasivos en la cubierta superior del módulo rebotará la luz láser de vuelta a cualquier nave espacial orbitante o entrante para darles un punto de referencia permanente en la superficie lunar. Otros instrumentos tecnológicos en esta entrega demostrarán un robusto sistema de comunicaciones en superficie y desplegarán un dron propulsivo diseñado para saltar a través de la superficie lunar.
La nave espacial Lunar Trailblazer, que se lanzó como un viaje compartido con la misión IM-2, también comenzó su viaje hacia la órbita lunar, donde mapeará la distribución de las diferentes formas de agua en la Luna. Lunar Trailblazer descubrirá dónde está el agua de la Luna, en qué forma se encuentra y cómo cambia con el tiempo. Las observaciones recopiladas durante su misión principal de dos años contribuirán a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire en todo el sistema solar, mientras también apoyan futuras misiones humanas y robóticas a la Luna al identificar dónde se encuentra el agua.
La campaña Artemis de la NASA incluye la realización de más ciencia para entender mejor los procesos y la evolución planetaria, buscar evidencia de agua y otros recursos, y apoyar la exploración humana sostenible a largo plazo.
Los instrumentos de ciencia y tecnología de la NASA que se lanzaron a bordo de la misión IM-2 son:
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Experimento de Minería de Recursos Polares-1 (PRIME-1): Este experimento explorará el subsuelo lunar y analizará dónde pueden residir los recursos lunares. Los dos instrumentos clave del experimento demostrarán la capacidad de extraer y analizar suelo lunar para detectar compuestos químicos volátiles que se convierten en gas. Los dos instrumentos trabajarán en conjunto: el Taladro de Regolito e Hielo para Explorar Nuevos Terrenos perforará la superficie lunar para recolectar muestras, mientras que el Espectrómetro de Masas Observando Operaciones Lunares analizará estas muestras para determinar la composición de gas liberada a lo largo de la profundidad de muestreo. La tecnología PRIME-1 proporcionará datos valiosos para entender mejor la superficie lunar y cómo trabajar con ella y sobre ella.
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Arreglo de Retroreflectores Láser (LRA): Esta colección de ocho retroreflectores permitirá el alcance láser de precisión, que es una medición de la distancia entre la nave espacial orbitante o de aterrizaje y el reflector en el módulo. El LRA es un instrumento óptico pasivo y funcionará como un marcador de ubicación permanente en la Luna durante las próximas décadas.
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Micro Nova Hopper: Financiado por la iniciativa Tipping Point del Directorio de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, el hopper Micro Nova de Intuitive Machines, Grace, está diseñado para permitir el levantamiento de alta resolución de la superficie lunar bajo su trayectoria de vuelo. Este dron propulsivo autónomo tiene como objetivo desplegarse en la superficie y saltar a un cráter cercano para estudiar la superficie lunar y enviar datos científicos de vuelta al módulo. Está diseñado para saltar dentro y fuera de una región permanentemente sombreada, proporcionando una primera mirada a regiones no descubiertas que pueden proporcionar información crítica para sostener una presencia humana en la Luna.
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Sistema de Comunicaciones de Superficie Lunar de Nokia (LSCS): También desarrollado con fondos de la iniciativa Tipping Point de la NASA, el sistema de comunicaciones 4G/LTE LSCS de Nokia demostrará comunicaciones celulares entre el módulo de Intuitive Machines, un rover de Lunar Outpost, y el hopper Micro Nova. Diseñado para transmitir video de alta definición, mensajes de comando y control, y datos de sensores y telemetría, el LSCS tiene como objetivo demostrar una solución avanzada de comunicación ultra compacta para futuras infraestructuras en la Luna y más allá.