La doctora Paola A. Baldaguez Medina, catedrática auxiliar del Departamento de Ingeniería Química del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), recibió una subvención de $278 mil de la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF) para desarrollar tecnologías dirigidas a la desalinización del agua.
La dádiva forma parte del programa NSF EPSCoR Research Fellows Program, cuyo objetivo es apoyar a profesores en las etapas iniciales de sus carreras docentes e impulsar sus proyectos de investigación mediante colaboraciones con centros científicos de excelencia.
Como parte de esta iniciativa, Baldaguez Medina realizará investigación en el Argonne National Laboratory, en Illinois, durante los veranos de 2027 y 2028. Allí desarrollará el proyecto titulado Biomass-Derived Carbon Electrodes for Capacitive Deionization and Critical Material Recovery: Mechanistic Characterization and Implementation, enfocado en el desarrollo de materiales derivados de biomasa para tecnologías electroquímicas relacionadas con la desalinización de agua y la recuperación de materiales críticos.
“Estas experiencias permitirán ampliar las capacidades de mi programa de investigación en el RUM. En particular, sobre el desarrollo y caracterización de materiales derivados de biomasa para tecnologías electroquímicas dirigidas a la desalinización de agua y la recuperación de materiales críticos. El proyecto también incluye oportunidades para estudiantes, quienes podrán participar durante dos veranos consecutivos, obteniendo acceso a la infraestructura y capacidades científicas de un laboratorio nacional y contribuyendo posteriormente a transferir esos conocimientos a los estudios y proyectos realizados para nuestra institución”, explicó la investigadora.
Asimismo, destacó que la propuesta se diseñó para expandir las capacidades experimentales y científicas de su grupo de investigación mediante el acceso a infraestructura especializada y técnicas avanzadas disponibles en el laboratorio nacional.
“La propuesta fue desarrollada con el objetivo de expandir las capacidades experimentales y científicas del grupo de investigación, mediante acceso a infraestructura y técnicas avanzadas disponibles en Argonne National Laboratory. Uno de los objetivos principales es que los conocimientos adquiridos durante estas estadías, más adelante se integren a las investigaciones que realizamos en el RUM y a la formación de nuestros estudiantes”, sostuvo.
Desde su incorporación a la facultad del Departamento de Ingeniería Química en 2024, Baldaguez Medina ha enfocado sus esfuerzos investigativos en el desarrollo de tecnologías electroquímicas para el tratamiento de agua. Sus proyectos incluyen desalinización, detección y remoción de contaminantes, así como la recuperación selectiva de materiales de interés.
La profesora obtuvo su bachillerato en Ingeniería Química en el RUM y completó una maestría y un doctorado en Ingeniería Química y Biomolecular en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Durante sus estudios graduados recibió la prestigiosa NSF Graduate Research Fellowship y fue reconocida como Alfred P. Sloan Scholar.
Actualmente, dirige un grupo de estudiantes graduados y subgraduados que trabaja en proyectos relacionados con tecnologías electroquímicas para el monitoreo y tratamiento de agua, entre estas la desalinización capacitiva, sensores electroquímicos y estrategias para la remoción de contaminantes y la recuperación de materiales críticos.
El programa NSF EPSCoR Research Fellows Program provee oportunidades para realizar investigación colaborativa, desarrollar nuevas destrezas, acceder a instalaciones y equipos especializados, así como establecer alianzas que impulsen trabajos con potencial transformador en distintas disciplinas científicas.
Por su parte, la doctora Zayira Jordán Conde, presidenta de la Universidad de Puerto Rico, destacó la trascendencia de esta subvención para el desarrollo de nuevas tecnologías y el fortalecimiento de la investigación científica en la institución.
“Esta subvención permitirá a la doctora Paola Baldaguez Medina avanzar en el desarrollo de tecnologías para la desalinización del agua y la recuperación de materiales críticos, y ofrecerá a nuestros estudiantes la oportunidad de investigar en un laboratorio nacional. La colaboración con Argonne National Laboratory fortalecerá la investigación en el Recinto Universitario de Mayagüez mediante conocimientos y experiencias que se integrarán al trabajo de sus equipos. Felicito a la doctora Baldaguez Medina por este logro, que refleja la capacidad de nuestro profesorado para impulsar soluciones a retos de gran importancia para Puerto Rico”, expresó la Presidenta.
Mientras, el doctor Miguel A. Muñoz, rector interino del RUM, destacó que este reconocimiento reafirma la excelencia investigativa de la facultad colegial y fortalece las oportunidades de desarrollo académico para la comunidad universitaria.
“Esta subvención de la NSF evidencia la calidad y el potencial de la investigación que se realiza en nuestro Recinto. El trabajo de la doctora Baldaguez Medina atiende retos de gran relevancia para la sociedad, a la vez que amplía las oportunidades de formación para nuestros estudiantes mediante experiencias de investigación de primer orden. El desarrollo de tecnología de desalinización de agua es vital para zonas donde los recursos de agua potable y para uso agrícola son escasos y nos permite enfrentar los retos de escasez de agua ante los cambios climáticos que nos aquejan. Nos llena de orgullo ver cómo nuestra facultad continúa generando conocimiento con impacto local e internacional”, sostuvo Muñoz.
