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El programa de Subvenciones para Investigación (conocido también como Research Grant program), del Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico celebró de manera presencial por primera vez en dos años su evento cumbre anual para acelerar la actividad científica en Puerto Rico y el Caribe.
El Forward Research Symposium se llevó a cabo en el Fairmont El San Juan Hotel con una asistencia de más de doscientos estudiantes y profesionales interesados en las áreas de investigación, ciencia, tecnología, desarrollo económico y empresarismo. Con una cargada agenda, más de 25 oradores y panelistas compartieron su conocimiento científico y perspectivas de innovación tecnológica. La directora el programa Research Grants, Andreica Maldonado saludó a los asistentes, destacando los logros del programa. Resaltó que desde el 2016, el programa, adscrito al Fideicomiso, ha estado realizando cumbres y simposios para mostrar el gran talento y trabajo que realizan los investigadores en la isla, ya que no existe otro mecanismo local que ofrezca financiación y sea revisado por pares. Desde su fundación, el programa ha recibido cientos de solicitudes, las cuales han sido evaluadas por expertos en la materia de más de 16 países y más de 150 instituciones de investigación. “Hasta el momento, hemos otorgado 120 subvenciones por un total de $ 13.8 millones de dólares y un retorno de inversión de más de $ 37 millones de dólares. Nuestra misión es continuar avanzando en la ciencia en la isla, y nosotros en el Fideicomiso estamos comprometidos a continuar apoyando a esta comunidad”, estableció Maldonado.
Por su parte, Lucy Crespo, Principal Oficial Ejecutiva del FCTIPR, dio la bienvenida a lo que llamó una celebración de la innovación que permitía conectar a los responsables de hacer de Puerto Rico, un centro de innovación de clase mundial. “Creemos que esta es una plataforma poderosa para empoderar a la comunidad científica y tecnológica local y, además, avanzar en su potencial de colaboración con científicos, investigadores e innovadores internacionales”, concluyó Crespo.
La primera parte de la agenda contó con una variedad de temas por parte de oradores destacados. La Dra. Zarixia Zavala Ruiz, ofreció una presentación sobre el modelo científico de Janelia Research Campus, un centro de investigación pionero de HHMI en Ashburn, Virginia, compartiendo sus métodos, resultados y herramientas con la comunidad científica. Por su parte, la Dra. Filipa Godoy-Vitorino compartió los más recientes descubrimientos acerca del Virus de Papiloma Humano y su relación con el cáncer cervical. La agenda continuó con el Dr. Jaime Matta, quien presentó una herramienta prometedora para el análisis de la capacidad de reparación del ADN en muestras clínicas de pacientes con cáncer, mínimamente invasiva llamada CometChip. Luego, la Dra. Suranganie Dharmawardhane quien ha sido subvencionada por los últimos 7 años por el Fideicomiso, presentó su proyecto de diseño y caracterización de terapias dirigidas a la metástasis, la causa del 90% de las muertes por cáncer.
El doctor Alok Arun, científico visitante de MIT, ofreció una charla sobre innovaciones para la agricultura sostenible en Puerto Rico, en particular los múltiples usos del alga marina. La agenda continuó con el Dr. Tugrul Giray hablando sobre una herramienta molecular que identifica subespecies y poblaciones de abejas melíferas de diferentes ubicaciones geográficas. El Dr. Seeds por su parte, compartió su estudio sobre el desarrollo de un circuito que controla el comportamiento de aseo en la mosca de fruta genéticamente tratable. El Dr. Jens Lautenbach, presentó un Proyecto que fue desarrollado en el Observatorio de Arecibo, el cual puede proporcionar a la comunidad científica datos de la distribución vertical de aerosoles a lo largo del tiempo en el Caribe, incluyendo el polvo africano que influye en la formación de huracanes, el clima y la salud. La sesión de la mañana culminó con la destacada Michelle “Shelli” Brunswick, directora de operaciones de Space Foundation, líder el ecosistema espacial a nivel mundial y enlace con el Congreso para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, quien compartió con los presentes ejemplos de tecnologías desarrolladas para el espacio que se usan en el diario vivir y el potencial de desarrollo de la economía espacial.
En la tarde se comunicarían los resultados de los ganadores de la sesión de afiches, en donde se reconocen los avances y descubrimientos de más de una centena de científicos y estudiantes locales. Estas presentaciones se convierten en punto de partida para que estudiantes puedan iniciarse en el campo de la investigación, exponer sus proyectos entre científicos internacionales y potencialmente acceder financiamiento y conseguir la comercialización de sus descubrimientos para que el público pueda beneficiarse. Un ejemplo a destacar es el estudiante doctoral Eduardo Álvarez, de la Universidad Central del Caribe cuya investigación estudia cómo el compuesto natural PSP (Péptido Polisacárido) limita el acceso del virus HIV restringiendo su entrada a la célula. Esta investigación tiene el potencial de desarrollar una futura vacuna contra el HIV.
El Forward Research Symposium 2022 logró su objetivo de ofrecer un espacio para que la comunidad científica y tecnológica local adelante su potencial de conexión y colaboración