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La Cámara de Representantes federal aprobó H.R. 3684, proyecto para financiar programas de infraestructura por los próximos cinco años, legislación que cuenta con el respaldo de la comisionada residente, Jenniffer González Colón, y que ya había expresado su respaldo como parte del Caucus Bipartita de Solucionadores de Problemas.
La comisionada explicó que Puerto Rico recibiría de manera directa $2,265 millones y acceso a otros miles de billones de dólares dentro de los $1.2 trillones en fondos que contempla la medida.
“Para poder apostar al desarrollo económico, para ser atractivos para la inversión, debemos ser competitivos, ofrecer recursos de excelencia. Nuestra isla contaba con una infraestructura con serias deficiencias que empeoraron con el impacto de los huracanes del 2017 y terremotos del 2020. Por eso luché y conseguí ser parte del Comité de Transportación e Infraestructura para allegar los recursos necesarios como los incluidos en esta medida bipartita, en donde recibiríamos miles de millones en fondos federales para poner al día desde nuestras carreteras, puentes, ampliar la banda ancha y mejorar el transporte colectivo como los ferries, puertos, aeropuertos, construcciones más resistentes a desastres naturales, entre otros. Hemos abogados por ellos en las vistas del Comité, así como en las discusiones de los presupuestos en las agencias. Además de enviar misivas, como para los fondos de la NOAA en donde se benefician desde varios componentes de la Universidad de Puerto Rico hasta organizaciones sin fines de lucro que velan por el ambiente”, expresó la congresista.
Puerto Rico es elegible para recibir fondos para mejorar los cruces de carreteras, también se beneficiaria del Programa Estatal de Subsidios de Capacidad de Equidad Digital que desarrollará la capacidad de banda ancha. Para estos fondos, los gobiernos deben desarrollar planes estatales para ser elegibles para recibir fondos. El gobernador del estado tiene que seleccionar una agencia o entidad que administre el programa y esa sería la encargada de desarrollar e implementar el plan, y hacer las asignaciones a organizaciones locales incluidos los gobiernos municipales.
El resumen de partidas para Puerto Rico, que suman $2,265 millones, en un espacio de cinco años sería: $900 millones para reconstruir caminos y carreteras; $225 millones para reemplazo y reparación de puentes; $456 millones para mejorar las opciones de transporte público; $13.6 millones años para apoyar la expansión de una red de carga de vehículos eléctricos en la isla; $100 millones para ayudar a brindar cobertura de banda ancha en toda la isla y los ciudadanos podrán ser elegibles para el beneficio de conectividad asequible.
Además, se espera que Puerto Rico reciba $2 millones durante cinco años para protegerse contra incendios forestales y $12 millones para protegerse contra ciberataques.
Para atender la infraestructura de agua en la isla, se espera una asignación de $455 millones durante cinco años para garantizar agua potable limpia y segura a las comunidades y $102 millones para el desarrollo de infraestructura para aeropuertos durante cinco años.
Sobre los $900 millones destinados a carreteras, ya la comisionada había adelantado como se prevé se dividan esos fondos en los próximos cinco años: para el Año Fiscal 2022, Puerto Rico recibiría $173,010,000, lo que representa un aumento de $15,010,000 (aumento del 9.1%); AF 2023 – $176,960,000 un aumento de $ 18,960,000 (aumento del 11.2%); AF 2024 – $180,120,000 un aumento de $22,120,000 (aumento del 11.4%); AF 2025 – $183,675,000 un aumento de $25,675,000 (aumento del 11.6%); AF 2026 – $187,230,000 un aumento de $29,230,000 (aumento del 11.8%).
Puerto Rico tendría acceso a más de $34.5 mil millones bajo competencia a: $12.5 mil millones para puentes con necesidades económicas significativas; cerca de $16 mil millones para proyectos de beneficio económico sustancial a las comunidades; $2.5 mil millones en fondos dedicados a la carga de vehículos eléctricos; y a $3.5 mil millones del proyecto de ley de climatización, que busca reducir los costos de energía para las familias.
La medida incluye otras partidas de fondos a las que también tiene acceso Puerto Rico como para ferries y terminales que se asignan por fórmula de pasajeros y carga transportados en el año anterior; el Programa Nacional de Desempeño de Carreteras (NHPP) permite a los estados – en este caso Puerto Rico se define como un estado – utilizar el 15% de los fondos del NHPP para mitigar el riesgo de daños recurrentes o el costo de reparaciones futuras por eventos climáticos extremos; permite: hasta el 10% de los fondos del Programa de Mejoramiento de la Seguridad Vial (HSIP) para ser utilizado para actividades que no sean de infraestructura y proyectos de seguridad; medidas diseñadas para calmar el tráfico e instalar actualizaciones de los dispositivos de control del tráfico.
También la isla tendrá acceso a fondos para los gobiernos locales proteger, defender y recuperarse de las amenazas a la seguridad cibernética; se autorizan $250 millones para los años fiscales 2022 a 2026 para mejorar la seguridad de la red al implementar un enfoque de todos los peligros para los sistemas de comunicaciones; fondos para restauración de ecosistemas de terrenos públicos o federales; fondos para mejorar y expandir la transportación terrestre en áreas rurales; simplificar requisitos para acelerar los procesos de revisión ambiental de los proyectos; entre otros.
Dentro de esta legislación hay $1,749 millones asignados al financiamiento a programas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) durante 5 años (año fiscal 2022 – año fiscal 2026). Varias organizaciones en la isla dependen de estos fondos para completar sus misiones:
$492 millones para el Fondo Nacional de Resiliencia Costera, una asociación entre NOAA y National Fish Wildlife Foundation (NFWF) que financia proyectos a base de competencia para mejorar la resiliencia de comunidades costeras a las inundaciones al restaurar o expandir los ecosistemas naturales. Algunos proyectos en la isla que han recibido fondos bajo este programa en el pasado son: (1) Universidad de Puerto Rico en Aguadilla para restaurar y monitorear dunas de arena y ecosistemas de manglares; (2) Para la Naturaleza para los esfuerzos de reforestación y mejora del hábitat en la reserva natural de la Hacienda La Esperanza; (3) Protectores de Cuencas para evaluar y diseñar arrecifes marginales para restaurar y expandir los hábitats de manglares en áreas cercanas a la costa adyacentes a la PR-250 en Culebra; y (4) Sociedad Ambiente Marino para restaurar la estructura tridimensional a través de los arrecifes de coral que fueron severamente dañados por Huracanes Irma y María.
$491 millones para el Programa de Restauración Basado en la Comunidad de la NOAA, que proporciona fondos federales en una base competitiva para restaurar el hábitat del ecosistema marino, estuarino, costero o de los Grandes Lagos, o para construir o proteger las características ecológicas que protegen a las comunidades costeras de inundaciones o tormentas costeras. En Puerto Rico organizaciones como Protectores de Cuenca y Sociedad Ambiente Marino han recibido fondos bajo este programa para restaurar y proteger los arrecifes de coral en Culebra.
$207 millones para proyectos de restauración de hábitat y conservación de ecosistemas de conformidad con el Programa de Manejo de Zona Costera de NOAA, bajo el cual Puerto Rico participa a través del Programa de Manejo de la Zona Costanera de Puerto Rico, que es liderado por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico (DRNA).
$200 millones para el Programa de Desechos Marinos de la NOAA, de los cuales $ 50 millones pasarán por National Sea Grant College Program, ue incluye el Programa Sea Grant de Puerto Rico en la Universidad de Puerto Rico.
$150 millones para mejorar, apoyar y abordar las necesidades de infraestructura del Sistema Integrado de Observación Oceánica (IOOS, por sus siglas en inglés), que incluye el Sistema Integrado de Observación Oceánica y Costera del Caribe (CARICOOS).
$77 millones para proyectos de restauración de hábitat y conservación de ecosistemas a través del Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS, por sus siglas en inglés) de la NOAA, una red de 29 sitios costeros que incluye la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Bahía de Jobos ubicada en el sur de Puerto Rico, entre los municipios de Guayama y Salinas.
$132 millones para el Programa Nacional de Estuarios de la EPA, que proporciona fondos para proteger y restaurar la calidad del agua e integridad ecológica de 28 estuarios de importancia nacional, incluido el Estuario de la Bahía de San Juan.