Tras culminar el período para la entrega de la Solicitud de Información (Request for Information, o RFI por sus siglas en inglés) que comenzó el pasado mes de marzo, la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico (APPR) recibió el paquete de información de unas once firmas aeroespaciales interesadas en ser un desarrollador maestro de servicios para el establecimiento de un puerto aeroespacial o “Spaceport” en el aeropuerto regional José Aponte de la Torre (JAT) de Ceiba, anunció hoy el director ejecutivo de la APPR, Joel A. Pizá Batiz.
El titular de Puertos detalló que, de las 27 firmas aeroespaciales que fueron invitadas a someter su información, once de ellas respondieron antes de la fecha límite del 26 de mayo.
Las firmas aeroespaciales que respondieron son: Spaceinnova, ASTRA, Jacobs, VAS Corporation, Kimley-Horn, McFarland Johnson, Ceiba World Spaceport Development Group, Javier E. Bidot & Associates, Watkins Cerny Architects & Planners Inc., Maritime Launch y BRPH Mission Solutions.
“Estamos muy complacidos con la respuesta obtenida a nuestra Solicitud de Información. Ahora la APPR los evaluará, y en conversaciones con el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) y la Autoridad para el Redesarrollo Local de Roosevelt Roads (LRA), se decidirán los próximos pasos a seguir. Esto es una etapa preliminar para auscultar futuras alternativas de desarrollo”, explicó Pizá Batiz.
Pizá Batiz comentó que el proceso de Solicitud de Información responde a un Estudio de Deseabilidad comisionado en 2019 a la firma RS&H (www.rsandh.com), el cual concluyó que el aeropuerto regional JAT de Ceiba, y las instalaciones circundantes, podrían representar espacio geográficamente estratégico para actividades de manufactura y almacenaje de equipo aeroespacial, que, a futuro, podría contemplar actividades de lanzamiento, sujeto a la aprobación de una licencia de operador de lanzamiento de vehículos espaciales (launch site operator licence – LSOL por sus siglas en inglés).
“El hecho de que once firmas aeroespaciales hayan sometido su documentación a la solicitud de información del Gobierno de Puerto Rico, demuestra que hay interés y que Puerto Rico tiene el potencial de convertirse en un jugador clave en el desarrollo de esta industria. Nosotros tenemos todos los elementos para ser exitosos en este campo: la localización geográfica apropiada, el clima, un sólido programa de incentivos, y para culminar, tenemos una fuerza trabajadora diestra en el campo de la ingeniería. Estamos seguros de que esta nueva industria redundará en el desarrollo económico de nuestra Isla”, señaló Manuel Cidre Miranda, secretario del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC).
Desde la competencia XPrize en 2004 para lanzar humanos a misiones suborbitales sin utilizar vehículos de la agencia espacial de la NASA, la actividad de lanzamientos aeroespaciales en los Estados Unidos ha experimentado un crecimiento sorprendente.
Actualmente hay 12 puertos aeroespaciales certificados por la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés), y otras 12 firmas han comenzado el proceso de certificación o han anunciado planes de hacerlo. En adición, ya hay cuatro sitios de lanzamiento desarrollados por operadores comerciales privados.
Un estudio por la firma Bryce Space and Technology estimó la economía global aeroespacial en $360 billones en el 2018, $805 billones en 10 años, y $1 trillón en 20 años.
La actividad de lanzamiento, añadió el director ejecutivo de Puertos, puede comprender desde globos y nano-satélites hasta naves de transporte espacial, sujeto a la aprobación del proceso de certificación de la FAA.
Hasta hace poco la empresa Google utilizó las instalaciones del aeropuerto regional JAT de Ceiba para su proyecto piloto Loon, desde donde se lanzaron globos para proveer internet a regiones inaccesibles o con poca conectividad al internet.
Hace apenas dos días atrás, Richard Branson, fundador y principal oficial ejecutivo de Virgin Galactic, se convirtió en el primer ejecutivo de una firma aeroespacial en realizar un vuelo suborbital, a bordo de su propia nave, Unity22 y utilizando su propio puerto aeroespacial, Spaceport America, ubicado en Nuevo México.
Virgin Galactic espera comenzar a ofrecer vuelos suborbitales a clientes privados a partir del año que viene.
“Nuestra principal meta es el desarrollo al máximo de todas las facilidades aeroportuarias. Al ver el interés real de estas empresas especializadas para el aeropuerto espacial, nos abre las puertas a desarrollar una industria sólida y en constante crecimiento en las facilidades existentes de Ceiba. Puerto Rico cuenta con grandes ventajas para desarrollar este proyecto, tenemos una localización óptima en el Caribe y las facilidades disponibles. Con solo conocer el interés de tantas empresas, podemos descubrir toda una serie de posibilidades y desarrollos, no tan solo para el municipio, sino para todo Puerto Rico. Podemos ser pioneros en el desarrollo de este interés en el mercado aeroespacial”, expresó la secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas, Eileen Vélez Vega.
“Reconocemos la localización estratégica de Roosevelt Roads para actividades de manufactura y almacenaje de equipo aeroespacial y nos entusiasma que tantas compañías aeroespaciales estén interesadas en establecer su negocio en Roosevelt Roads, ya que nuestro norte es trabajar en colaboración con el sector privado para maximizar el potencial de nuestro talentoso grupo de trabajadores. Para actividades de lanzamiento, hay factores adicionales que considerar a la hora de evaluar proyectos. Mantener la armonía del desarrollo con las comunidades aledañas a la antigua base es una prioridad para la Autoridad para el Redesarrollo de Roosevelt Roads”, comentó la directora ejecutiva de la Autoridad para el Redesarrollo de Roosevelt Roads, Nilda Marchán.
“La Autoridad de los Puertos continúa enfocada en maximizar el potencial de nuestras instalaciones, en este caso el JAT en Ceiba, para que sigan siendo ejes de desarrollo económico para el beneficio de los municipios donde ubican y para las regiones circundantes”, concluyó Pizá Batiz.